이전 글에서 나는 왜 완벽주의가 낙관주의에 반하는지 설명했다. 이에 대한 후속 질문으로, 내 학생 은섬은 완벽주의를 극복하는 데 있어 또 다른 중요한 문제를 제기했다. 바로 과거의 실수를 어떻게 바라봐야 하느냐는 것이다.
"과거의 잘못된 믿음을 어떻게 다뤄야 할까요? 시간이 지나면서 우리가 진실이라고 믿었던 것이 틀렸던 것으로 밝혀지는 경우가 있습니다. 이러한 과거의 실수를 어떻게 바라봐야 하는지, 그리고 그것이 객관적 낙관주의(Objective Optimism)라는 틀에서 어떻게 해석될 수 있는지 궁금합니다."
"그리고 내가 다른 사람들에게 잘못된 정보를 전달한 적이 있다면 어떨까요? 내가 과거의 오해로 인해 누군가에게 영향을 미쳤을 수도 있다는 사실이 죄책감으로 다가옵니다. 이에 대해서는 어떻게 생각해야 할까요?"
이 질문들은 우리 모두가 한 번쯤 고민해 본 문제다. 자신이 틀렸다는 것을 깨닫는 것은 불안감을 유발할 수 있다. 특히 오랫동안 신념처럼 간직해 온 것이 잘못되었음을 알게 되면 더욱 그렇다. 더 나아가, 자신이 남에게 잘못된 정보를 주었을지도 모른다는 생각이 들면 그 죄책감은 더욱 커진다. 그렇다면 객관적 낙관주의자는 과거의 실수를 어떻게 바라봐야 할까?
너는 틀릴 것이다—그리고 그것은 좋은 일이다
우선 기본적인 진실을 확인하자: 너는 항상 어떤 부분에서든 틀릴 수밖에 없다. 인간은 점진적으로 지식을 습득하며, 학습이란 필연적으로 수정의 과정을 포함한다. 처음부터 모든 것을 완벽하게 알 수 있다면, 발전 자체가 불가능해질 것이다. 이런 관점에서 보면, 실수는 실패가 아니다. 오히려 성장에 필수적인 요소다.
객관적 낙관주의는 현실을 있는 그대로 받아들이는 것이다. 그리고 현실은 이렇다: 실수는 삶과 배움의 과정에서 반드시 발생한다. 중요한 것은 과거에 틀린 적이 있느냐가 아니라, 더 나은 길을 발견했을 때 그것을 받아들이고 수정하는가이다.
죄책감을 버려라—그것은 쓸데없는 감정이다
과거의 실수를 대할 때 가장 큰 장애물 중 하나는 죄책감이다. 하지만 죄책감은 네가 합리적인 판단을 어기고, 더 나쁜 선택을 했을 때에만 의미가 있다. 만약 과거에 어떤 잘못된 믿음을 가졌더라도, 그것을 진심으로 믿었고 최선을 다해 판단했다면, 죄책감을 느낄 필요가 없다. 너는 실패한 것이 아니라 배우고 있었던 것이다.
더 나쁜 것은 과도한 죄책감이 너를 마비시킨다는 점이다. 죄책감은 시선을 뒤로 돌리게 만들며, 앞으로 나아가야 할 방향에서 멀어지게 한다. 삶을 최적화하는 것이 목표라면, 과거의 실수를 되새김질하는 것은 전혀 도움이 되지 않는다. 필요한 만큼만 되돌아보고 교훈을 얻었다면, 미련 없이 앞으로 나아가라.
다른 사람들에게 잘못된 정보를 주었다면?
진실을 중시하는 사람이라면 당연히 고민할 문제다. 과거에 믿었던 것을 다른 사람들과 공유했는데, 나중에 그것이 틀렸다고 밝혀진다면? 이는 실수일 수 있지만, 도덕적인 실패는 아니다. 네가 배워가던 과정이었듯이, 그들도 같은 과정을 밟고 있을 뿐이다.
네가 책임져야 할 것은 타인의 사고 과정이 아니다. 사람들은 그저 정보를 수동적으로 받아들이는 존재가 아니다. 그들은 독립적인 사고를 하는 존재이며, 스스로 정보를 평가하고 판단할 책임이 있다. 이를 부정하는 것은 네 자신에게도 불공평할 뿐만 아니라, 상대를 과소평가하는 것이다. 네가 할 일은 가능한 한 명확하고 정직하게 의견을 전달하는 것뿐이다. 그리고 네가 확신이 없는 부분에 대해서도 솔직해지는 것이다.
중요한 것은 앞으로 어떻게 행동하느냐다. 필요하다면 입장을 정정하고, 새로운 통찰을 공유하며, 배운 것을 전파하라. 사람들은 지적 정직성을 존중하며, 네가 자신의 견해를 수정하는 모습을 통해 오히려 성장의 본보기를 보게 될 것이다. 만약 누군가가 네가 과거에 했던 말을 여전히 고수하고 있다면, 그것은 네가 아니라 그들의 몫이다.
진리를 찾는 과정에서 누구도 실수 없이 도달할 수는 없다. 그리고 유일한 진짜 실수는, 더 나은 것을 알면서도 수정하지 않는 것이다.
성장은 평생 지속되는 과정이다
나는 올해 46살이지만, 아직도 내 생각이 완벽하게 정리되어 있다고 할 수 없다. 나는 항상 그것을 다듬고, 더 명확하게 이해하려 노력한다. 이것은 약점이 아니다. 오히려 현실과 맞닿아 살아간다는 증거다. 자신의 사고를 업데이트하는 능력은 단순한 장점이 아니라, 진리를 추구하는 사람이라면 반드시 가져야 할 태도다. 틀리는 것을 두려워해야 할 사람은 단 한 부류뿐이다—진실을 알면서도 외면하는 사람들.
그러니 과거에 실수한 적이 있는가? 그렇다면 잘된 일이다.